亲王遇刺、魂归九泉的消息，快马加鞭传到京都。
消息递进御书房，殿内熏着龙涎，一线青烟笔直地升。
李鸿影坐在案后，手里那支朱笔悬在半空，半晌没落下。
李寒霜立在案前，手边搁着刚拆开的急报。
兄妹二人之间隔着一张御案，谁也没有先开口。
殿外偶有宫人走动，脚步声都被长毯吞了去，四下静得只剩铜壶滴漏的声响。
过了许久，李鸿影才将朱笔搁回架上，慢慢吐出一口气。
\"死了也好。\"他道，声音平平的，听不出喜怒，\"省得朕再动手。\"
他抬眼望向胞妹，眼中没有半分对远房堂兄横死的悲戚，反倒透着一股松快：\"到底还是朕早该削了他的藩。\"
李寒霜没接这个话头。
她自幼在这深宫里长大，最清楚自家兄长这副云淡风轻底下盘算的到底是什么。
常王李云翰乃天子堂兄弟，三征南昭，战功封王，坐拥漳州五郡之地，跺一跺脚漳州都要晃三晃。
这样的藩王横死在外，宗室里头固然要哭丧一阵，可她这位兄长心里头，怕是早恨不得替他多烧两炷香。
\"削藩的事，先放一放。\"她开口，声音不大，却把话头稳稳接住，\"常王虽死，他那五郡封地总得有个着落。藩没削成，地先乱了，反倒便宜了旁人。\"
李鸿影望着她，眼底慢慢浮起一点笑意。
\"九儿还小。\"他道。
李寒霜闻言，指尖在御案边沿轻轻摸索了一圈。
这是她从小到大惯有的动作，心里在盘算事情时，手指便总闲不住。
这一句\"九儿还小\"，兄长是点到为止了，可点下的这根线头，她接得住。
\"地快分没了。\"她道，\"我数过，能划出去的，这些年都封得七七八八，再要动，可就要占百姓的良田了。\"
她说着停顿片刻，斟酌着字眼：\"可常王那五郡却是现成的，他在漳州二十多年，犬马声色，膝下无子，如今人死灯灭，连个袭爵的人都寻不出来。一家人丁都断了，这地搁那儿，不是便宜了旁人，便是便宜了那些不三不四的臣工。\"
她抬眼看着兄长，话里的意思已经挑明了大半：\"不若顺水推舟，把这五郡，连着一块儿送了九儿。\"
殿里又是一阵静。
李鸿影没有立刻答话，只将目光落到案上那封急报上，看了许久，才缓缓道：\"你当德妃愿意？\"
李寒霜眉梢微挑。
\"那五郡之地在南边，漳州是出了名的瘴疠蛮荒，离京都隔着千里远。\"李鸿影说着，摇了摇头，\"你当=德妃肯让自己的亲儿子去那等地方镇守？她舍不得。\"
李寒霜轻轻哼了一声。
\"有什么不甘心的？\"她道，\"蛮荒远了些，可到底是一块实实在在的封地，是实打实能传给子孙、立得住脚根的家业。九儿才多大年纪，能有这么一大片基业落在名下，多少人求都求不来，总好过旁人那样，空挂一个郡王的名头，连块像样的封地都捞不着。\"
她说着说着，倒像是动了真心思，忽然顿了顿，话锋一转，带着几分赌气似地续道：\"再不济，便叫我这做姑姑的委屈一回，把我那浔阳郡，也一并送与他好了。\"
这话一出，李鸿影先是一怔，随即竟笑了出来。
\"阿妹，你又赌气了。\"他摇着头，眉眼间又是无奈又是宠溺，\"浔阳郡是你多少年攒下的心窝子，这一时气话，说的叫什么话？\"
御书房那头的风声，到底没瞒住多久。
常王遇刺、五郡悬着归属的事，像一阵穿堂风，不过两三日便吹进了后宫。
皇后元氏那日正在坤宁宫看人摆弄新得的建窑兔毫盏，听见宫人把外头的只言片语报上来，手里那只盏在灯下转了两转，脸上没露出多少神色，只低了头，亲自将那盏茶斟满。
\"九皇子那孩子，近来该添些新鲜的茶吃食了。\"她漫不经心吩咐一句，\"明儿请他过来坐坐，同太子说说话也好。兄弟几个，本不该如此生分。\"
皇后出身元氏，元家在先帝朝便是簪缨世族，这一代虽不如苏家在新君跟前得脸，可根基摆在那里，后宫几位皇子的母家都比不上她背后的体面。
这话传到德妃苏沐耳中时，正赶上她替九儿整理衣襟。
她手上动作一顿，没急着应，眼角的纹路却几不可察地收了收。
九儿才十二岁，正是爱钻牛角尖的年纪。
前两日他还缠着她问，姑姑在御书房里说的那五郡，到底是给谁的。
苏沐当时拿话岔开了，只说\"那等地界，瘴疠蛮荒，谁稀罕\"。
可如今皇后那边递了帖子过来说要单请他吃茶，她心里那根弦便悄悄绷了起来。
她垂着眼，替九儿把领口的盘扣一颗颗扣好。
\"见了皇后娘娘，只管学着太子哥哥的样，温温吞吞的，少说话。\"她低声叮嘱，\"她想拿茶吊着你什么，你便装作听不大懂。\"
九儿仰头看她，眼睛里带着点藏着掖着的机灵：\"母妃是怕她提封地？我听人说，常王那五郡，姑姑原是想给我的。\"
苏沐指尖一颤，替他把最后一颗扣子扣紧，声音压得更低：\"没人提，你只当没有这回事。\"
坤宁宫里那盏兔毫盏，到底摆上了九皇子跟前。
皇后元氏端坐上首，穿一身绛紫常服，眉目间不见锋芒，只显得慈善亲和。
她指着案上新盏，一样一样引着九儿品：先是一口白毫银针，清爽；再是一盏凤凰单丛，尾韵带着蜜似的甜。
九儿到底年纪小，喝着喝着眉梢就舒展开了。
皇后看在眼里，笑吟吟地像是随口拉家常：\"哀家听说了，外头议论常王那几郡封地的事，闹得沸沸扬扬。\"她端起自己的盏，没急着喝，\"什么瘴疠蛮荒，说得那样吓人。九儿你年纪轻，可别听那些人瞎编排。那里再远，到底是块实打实传得下去的基业，多少人求都求不来。\"
九儿握着盏，想起母妃那句\"没人提，你只当没有这回事\"，一时不知该接不该接。
他正低了头啜茶，边上替他记着礼数的小太监刚想提点，他到底孩子心性，忍不住抬起头来：\"那儿有没有漂亮姐姐？我听人讲，常王叔在漳州成日里左拥右抱，养了一屋子美人儿。\"
这话一出，坤宁宫霎时静了一瞬。
苏沐今日原没打算来，是皇后传话说\"九皇子头回正经吃茶，身边没个娘亲陪着总不成体统\"，她便只得跟了来，此刻正坐在下首。
她脸色微微一变，借着低头抿茶的动作，朝九儿那边使了个眼色，眉梢几不可察地往下压了压，示意他莫再胡闹。
九儿被她这眼一看，才后知后觉方才那句话冲撞得不是地方，忙又低了头喝他那盏单丛茶，装出一副方才是随口说笑的样子。
皇后却像是没听出那里的忌讳，反而顺着话头笑了笑：\"男儿家，晓得贪些颜色，倒也没什么。常王那是福气过了头，才留不住这些家业。\"她话锋轻轻一转，捻着盏沿，像是在赏那盏上的兔毫纹路，\"我倒觉得，九儿你比他有福气。常王那五郡，摊子铺得太大，一股脑儿全压在你身上，倒委屈了你了。\"
苏沐端着盏的手，在袖底不自觉地握紧了些。
只听皇后含笑续道：\"依哀家看，那五郡里的漳州、漳浦，到底是荒了多年的盐碱地，又远又苦。倒不如先紧着好的那几郡，拣出来，正经给你号一块像样的封地才是正理。\"
她这话挑得极软，可话里的意思却一字字朝着那五郡里\"三郡\"落了下去。
眼见她盏沿微倾，正要顺着\"封地\"二字往下替人讨那三郡的地界，殿外这时传来一阵脚步声，一个小黄门在外头尖着嗓子报了进来：
\"皇后娘娘，齐王殿下求见。\"
