广袤的北境，镇朔关外，老龙口。
这里是方靖远麾下前锋营驻扎的地方。
呼啸的白毛风犹如千万把锋利的剔骨刀，从极北的冰原上席卷而来，刮在营帐的皮毡上，发出“呜呜”的凄厉怪啸。
营帐之间的积雪已经没过了膝盖，木栅栏被冻得嘎嘣作响，那口用来烧水做饭的大铁锅，锅壁上结了一层又一层厚厚的灰白水垢与冰碴。
傍晚时分，开饭的铜锣在寒风中艰难地响了几声。
前锋营的校尉们裹紧身上那件薄得透风的旧棉甲，缩着脖子，从各自的营帐里钻了出来。
他们的睫毛和眉毛上，都挂着一层厚厚的白霜，连鼻毛都被冻得硬邦邦的。
“开饭了？今日又是甚？”
一名百户长搓着手，哈着白气，大步走向那口大铁锅。
他的肚子早就饿得咕咕叫，肚子里没有油水，连那夹着冰碴子的冷风灌进来，都能让胃里的酸水一阵阵往上翻。
厨子是个跛了左腿的老兵，他用一把长柄木勺在锅里搅了搅，叹了口气，从锅底舀出一碗东西。
那碗里的东西，与其说是粥，不如说是热水里漂着几粒碎米。
那米粒少得可怜，甚至能从碗口那层薄薄的汤水里，清晰地映出远处营帐上插着的那面残破的大炎军旗。
稀得几乎能照出人影。
“就……就这个？”百户长接过那碗汤水，脸上的表情僵住了。
“就这个了，赵头儿。”厨子老兵用围裙擦了擦手，声音也是沙哑干涩，“昨日最后那袋子糙米已经见底了，今日这锅，还是我把剩下的米缸子拿水涮了三遍才熬出来的。”
百户长端着那碗水，仰头“咕咚咕咚”两口便灌进了肚子里。
那滚烫的汤水顺着喉咙滑入胃中，却连半点儿饱腹感都没带来。
他伸出舌头，恋恋不舍地舔了舔干裂的嘴唇，那上面只有淡淡的米汤味。
他还记得半个月前——那时候，大炎天子赵恒在冬至大典遇刺的消息还没有传遍北境，可他们前线已经开始感受到了寒意。
从京城调拨下来的粮草辎重，一车一车地运来，虽然不是什么山珍海味，但白面馒头是有的，大米干饭也是有的。
每隔几日，还能从后方运来几口肥猪，杀上一头，给辛苦守关的将士们打个牙祭。
那时候，一口大锅里炖着肥肉，肉香能飘出去二里地，连拴在营门口那几条看门的獒犬，都能跟着蹭上几根骨头。
可伴同着赵恒重伤、朝局动荡、文官集团趁机反扑，北境军的后勤补给线仿佛被人猛地掐住了一般。
初时，肥猪没了。
厨子们都说，京城那边传来消息，说北境无战事，不必养那么多猪。
将士们虽然有些不满，但想着没有肉也无所谓，能吃饱就行了。
可很快，馒头米面也变了味道。
最初还是白面馒头，又大又软。后来，白面变成了掺杂着麸皮的灰面。再后来，连灰面都少了，变成了苞谷掺高粱的粗粮。
到了十天前，粗粮也变成了厚粥。那粥还算有点嚼头，虽然不顶饿，但至少能用筷子挑起几粒完整的米来。
再后来，厚粥变成了稀粥。水多得能看见碗底，米粒像小鱼儿一样在水里游来游去。
到了今日——稀粥已经变成了这碗几乎能照出人影的清水汤。
“赵头儿，这日子……没法过了。”旁边一个小卒，端着自己的那碗清汤水，红着眼眶说道，“昨天夜里，营帐里冻死了一个新兵。早上醒来的时候，人已经硬邦邦的了，身上还穿着那件单衣。连一件棉袄都没分上。”
百户长沉默不语。他拍了拍那个小卒的肩膀，什么都没说——因为他知道，说什么都没用。
北境军的冬衣采购，也出了大问题。
入冬之前，兵部便按例拨了一笔专款，用于购置北境数万将士的棉衣棉裤、皮帽手套。
那笔钱数目不小，按照往年规矩，每个士兵都能分到一套崭新的、厚实的冬装。
可今年，那批冬衣的采购在经过层层转运、层层审批之后，到北境军手里的，只有不到原定数量的三成。
三成是什么概念？
北境军有五万人。三成，就是一万五千套。
而真正发放到前锋营、镇北营、镇西营等最前线营地的，又不足那一万五千套的一半。
也就是说，在最前线的两万多将士里，最多只有几千人能分到冬衣。
“十个人，分三件冬衣。”百户长掰着手指算过这个账。
十个人，三件冬衣，结果是七个人要在零下二十几度的极寒中穿着单薄的秋衣，靠着体温硬扛。
扛过去的，算命硬。扛不过去的，就成了一具蜷缩在营帐角落、天亮后被人抬出去埋了的冰冷尸体。
现在的北境军只能先紧着在外巡逻的兵卒先传着冬衣，其他人聚在营里，借着些许柴火和体格硬抗。
上个月，方靖远从镇朔关大营赶往前锋营视察。
他巡视了一圈，脸色铁青。
他没有责备任何将士，只留下一句话：“本帅会向朝廷再递奏疏，无论如何，也要把冬衣和粮草要回来。”
可方靖远递上去的奏疏，如同泥牛入海，再无回音。
那些从京城来的军需官，一个个穿着厚实的狐皮大氅，揣着暖手炉，趾高气昂地来营地点了个卯，便立刻钻回了驿站里烧着银霜炭的暖房。
他们振振有词地对营中将领说：“朝廷财政吃紧，陛下又在养伤，你们前线先克服一下。等开春了，文大人自会统筹安排。”
克服一下。
说得轻巧。
而千里之外的京城，却是另一番景象。
冬至大典之后，虽然皇帝遇刺养伤、朝局动荡，文官集团的群臣们却像是迎来了一个属于他们的“盛世”。
淮河两岸的漕运码头，来自江南的丝绸、茶叶、瓷器、粮食源源不断地运抵京城。
京城最大的几家绸缎庄、古玩铺、酒楼，几乎夜夜爆满。
那些掌控着朝廷实权的各部侍郎、郎中、员外郎们，在皇帝养伤期间，迎来了他们人生中最放荡的一段时光。
夜幕降临，华灯初上。
汴京城内最繁华的朱雀大街上，一顶顶绿呢大轿、蓝呢官轿在酒楼与宅邸之间穿梭往来。
轿帘偶尔掀起一角，露出里面那些身披狐裘、满脸红光的官员。
“刘大人，今夜去‘醉仙楼’？听说新到的那批江南名伶，正在排演《琵琶记》，还有从扬州运来的二十年陈酿的女儿红，香得很呐！”
“哈哈哈，老夫今夜原定要去‘玉珍阁’，那边订了一桌全鱼宴，用的是刚从黄河捞上来的三斤重金背鲤鱼。不过既然是你赵兄相邀，那便去醉仙楼！全鱼宴嘛，改明日再去也是一样的。”
“刘大人，那咱们就定在雅间‘天字一号’了。对了，听说前日户部新到的那批南边丝绸，刘大人有没有兴趣？那料子可是上好的湖绸，我让人留了两匹……”
就这样，在欢声笑语中，应酬不断，酒杯频频举起，珍馐佳肴如流水般端上桌案，又有几人还记得那些在北境饥寒交迫的将士呢？
在他们眼中，那些在北境拼死拼活的泥腿子，那些在边关啃冰雪、吞风沙的军汉，根本不配被称为“国之栋梁”。
他们不过是些卖命的卒子，给他们的军饷，只要能保证他们不死光、还能勉强守关就行了。
至于那些多余的军需银两……
在这些文官看来，那些钱若让那些大老粗花了，给他们买肉吃、买棉袄穿，那简直是暴殄天物！
一分一厘倒在那些烂泥里，不如拿来给朝中的栋梁之臣享受！
边关寒苦，是那些当兵的生来就该受的。
谁叫他们只会舞刀弄枪，不事生产？
谁叫他们生来就是泥腿子、扛枪的命？
“赵兄，你听说了吗？前日方靖远又递奏疏，说北境冬衣缺口太大，将士冻毙营中，催朝廷赶快拨银。”户部郎中孟承礼端着酒杯，对身旁的工部员外郎谢从简笑道。
谢从简闻言，嘴角一撇，手中的象牙筷夹起一片炖得酥烂的驼峰肉，慢悠悠地送入口中：“方靖远……他能扛着刀在边关冲杀，难道还搞不定几件冬衣？他手底下号称五万兵马，五万人连衣裳都搞不到，还不是他自己无能？依我看，军饷军需这等人命关天的大事，就该交给咱们文官统筹，武将只知行军打仗，哪里懂得理政？”
“赵兄说得极是。”孟承礼哈哈大笑，举起酒杯与谢从简碰了一下，“他们打仗打不过蛮子，反倒是跟朝廷哭穷的本事，一个比一个厉害。哭一声，就要我们掏钱。可我们的钱也不是大风刮来的，是圣上恩赏的俸禄，是祖宗留下的基业。凭什么拿去养那些毫无用处的丘八？”
这话说得极其恶毒，可在座的几位官员，却纷纷点头称是，甚至有人露出了一丝不屑的笑容。
“听说方靖远还放话说要追究军需官克扣之责。”
“追究？他追究谁？追究咱们？他一个武夫，手里拿的刀是圣上给的，兵也是圣上拨的。他不去边关打仗，反倒回过头来查咱们？他以为他是谁？”
“就算要查，也得圣上点头。圣上如今还在芷兰阁养伤呢，哪有闲工夫管这些破事？文大人替圣上分忧，把奏疏压下来，还不是为了不让圣上操心？方靖远不懂为臣之道，只知逞匹夫之勇。”
“算了，不说这些扫兴的事了。来，赵兄，再干一杯！吃完这杯，咱们还要去城东的‘金玉堂’坐坐，听说那里新来了一批西域宝石，颗颗都有鸽蛋大小。咱们吃完饭去瞧瞧，权当消食。”
“哈哈哈，好，好！”
这帮官员们推杯换盏，好不快活。
他们昨夜在另一座酒楼喝得烂醉，前夜也在某位同僚的别院里喝得东倒西歪。
这连着多日的宴饮，已经成为了他们生活中最寻常的一部分。
人还未到中年，不少官员的腰围便已经胀得滚圆，走路都要人搀扶。
他们手里攥着的银子，有大半都是从本该拨给边关的军饷、赈灾的粮款、河工的修缮费中，一层层盘剥下来的。
更令人发指的是，他们对这种盘剥不仅毫无愧疚，甚至觉得理所当然，觉得是自己应得的。
因为在他们眼里，那些边关将士若是死光了，对于这些文官来说，反倒是一件“好事”。
“你们说，方靖远为何要压着兵权不放？”一日，在另一场酒宴上，一个略微年轻的官员压低了声音，神秘兮兮地问道。
谢从简用帕子擦了擦嘴，身子往椅背上一靠，半眯着眼说道：“各位想想，那方靖远，如今手握北境几十万大军，圣上又重伤不朝。若他真打赢了仗，带着十万精兵回来，到时候功高震主，又手握兵权，咱们这些文官，岂不是要被他一个武夫压着一头？”
“方靖远会不会……”那名年轻官员比了一个抹脖子的手势。
谢从简脸色一变，狠狠瞪了他一眼：“慎言！但你说的，也不是没有道理。”
他重新端起酒杯，慢悠悠地说道：“所以，咱们不能让他太舒服。不是说咱不给他军需，咱给，只是给得慢一点，少一点。他粮草不够，自然就削弱了。他兵马疲惫，自然就困在北境，动弹不得。他越是打不了胜仗，他的功劳就越小；他的功劳越小，他将来就越没有底气来给我们摆脸色。最好的人选，就是让他困在边关，既不能立功回朝威胁我们，也不能兵败投降让圣上降罪。就这么僵着，让他自己慢慢耗。等到他耗得心力交瘁，兵士冻毙、粮草断绝，自然就会请辞归朝。到时候兵权一交，朝堂之上，还不是咱们说了算？”
这一番话，说得在座之人频频点头。
能混到五品以上的文官，谁都不是庸才，他们深知权术之妙。
相互算计，早已是家常便饭，如今更是深谙其道。
“所以啊，”谢从简话锋一转，脸上露出快意的笑容，“北境那边，就让他们多受些苦。受苦的越久，耗得越快。至于他们的死活……呵呵，只要别死得一个不剩就行。留个几万人的皮包骨头，给圣上做个样子，说是咱们北境还有兵。至于那些老弱病残，打了败仗的，不是就要裁撤吗？到时候咱们再推波助澜，把方靖远的骨干将领调走、贬斥、甚至……”他又做了一个抹脖子的手势，不过这次没说完，只是意味深长地笑了笑。
一桌人顿时露出了心领神会的笑容。
这些文官们内心深处，其实巴不得北境军哪天再来一次大败，全军覆没。
那样，他们就可以把全部责任推到方靖远头上，说他指挥无能、丧师辱国，然后名正言顺地削去他的兵权。
至于北境如果真的破关，那些蛮子南下入侵怎么办？
这些文官早已打好了算盘——反正他们自己在京城，离得远，到时候大不了迁都、割地、和亲，总有办法保全自己。
夜宴仍在继续。
赵恒之前许给北境军和方靖远的封赏，早已被兵部和户部左右推诿，全部取消。
不仅如此，原有的军需在层层盘剥之下，到北境军手上的只剩了三成。
那三成的军需，还要经过地方州府的“抽成”、转运司的“损耗”、驻军的“预留”，真正抵达最前线将士手中的，连原来的两成都不到。
那剩下的八成去了哪里？
答案很简单。
在汴京城的各大酒楼、戏园、赌场、青楼、古董铺、当铺中。
那些本该变成将士口中的馒头、身上棉衣的白花花的银子，全部化作了官员手中把玩的古董、嘴里嚼着的珍馐、身上披着的绸缎。
汴京城西的“金玉堂”，是京城最出名的一家古董铺子。
铺面不大，但里面卖的，全都是动辄上万两银子的货色。
前几日，一位从江南回来的三品大员，在铺子里挑了一扇屏风——那是前朝宫廷流出的一件紫檀嵌螺钿的八扇大屏风，光边框就用了八斤纯金。
那扇屏风，被他以四十八万两白银的天价买下，运回他的别院，摆在了客厅里。
那笔钱，若是用来购置冬衣，足以让北境前锋营两万将士，每人分到三套厚实的棉袄，外加一床厚棉被。
那笔钱，若是用来买粮，足够让前线士兵吃上大半年的白面馒头和红烧肉。
可那笔钱，被用来换了一扇屏风。
在那扇屏风被摆进某位大员的客厅时，在千里之外的北境，一个年仅十七岁的新兵，正蜷缩在营帐的角落里，用一件单薄的秋衣裹着身子，嘴唇冻得发紫，手指僵硬得连枪都握不住。
他望着帐外飘飞的大雪，小声问着旁边的老兵：“叔，这仗打完，咱们能回家吗？”
老兵沉默了很久，拍了拍他的肩膀，只说道：“睡吧，睡着了就不冷了。”
而京城那边，那位官员正站在屏风前，端着酒杯，欣赏着屏风上每一道精美的刻痕，满意地捋着胡须。
“好屏风！好极！”
旁边的宾客纷纷附和，赞叹不已。
宴席散后，那位官员摇摇晃晃地回到书房，在灯下提笔给自己的同年写了一封信：“近日京师安稳，我等文臣当戮力同心，共襄盛世。至于边关，自有武将操持，不必多虑。北境军费，弟已拟奏再削两成。兄以为如何？”
这封信被送出之后，过不了多久，北境军的那点微薄的补给，又将再被削去一笔。而那位在帐篷里蜷缩的新兵，也许再也熬不过这个寒冬。
京城中的灯火，在北境的夜空中，是永远也望不到的。
但北境的风雪，却从未停止过呼啸。
